Lleva puesto un sombrero guindo en la cabeza, un barbijo blanco envuelto en la boca, y una mancha blanca en sus ojos que le impide mirar con normalidad. Viste una polera amarilla que resalta su piel morena y un pantalón blanco que irradia la pureza de su inocencia. Ahí está, encogida en hombros junto a su madre, en una banca de la antesala de internación de niños con cáncer en el Instituto Oncológico del Oriente Boliviano.
Ella es Elisa y su nombre tiene origen bíblico "Elyasa", que hace alusión a "Aquella que recibe la ayuda de Dios". En busca de ese milagro, Elisa Pilar Paniagua Vargas, de 12 años y oriunda de Monteagudo (Sucre), llega todos los días al hospital Oncológico para recibir tratamiento de radioterapia contra la leucemia, cuya enfermedad le diagnosticaron hace 5 meses.
Como Elisa, los niños con cáncer tienen que luchar contra tres males más para poder sobrevivir: la falta de medicamentos, escasez de pediatras oncólogos y diagnósticos tardíos en el país. Y pese a todo, son más fuertes que los adultos.
Realidad que golpea a menores. Con lágrimas en los ojos, Pilar Eduarda Vargas, madre de Elisa, dice que es su única hija mujer y que luchará "cueste lo que cueste" hasta verla sana y radiante como antes. Con esa motivación, la señora Pilar y toda su familia se trasladaron desde Monteagudo hasta la Pampa de la Isla a empezar una nueva vida con la esperanza que su primogénita sea curada. “Estamos recibiendo bastante ayuda del hospital (Oncológico). Mi hija está en tratamientos de radioterapia y espero verla pronto mejor porque siento que está sufriendo mucho. El año pasado tuve que sacarla de la escuela, pero quisiera que mi hija siga estudiando”, sostiene la señora Pilar visiblemente emocionada mientras le da un abrazo a su primogénita.
Cifras alarmantes. La mayoría de los niños presenta cáncer en la sangre o leucemia (80%), mientras que el resto padece de cáncer de retina, en los huesos, ganglios linfáticos y en los riñones, según señala un informe del Programa Nacional de Enfermedades No Transmisibles del Ministerio de Salud. De acuerdo con los datos, 65 niños con cáncer son atendidos en el Instituto Oncológico de Santa Cruz, 40 en el hospital del Niño, Luis Uría Oliva de La Paz, y 20 en el centro Manuel Ascensio Villarroel de Cochabamba.
La epidemióloga del programa Sdenka Maury Fernández, aseguró que los casos de leucemia en niños aumentaron, pues mientras en 2009 y 2010 se diagnosticaba un nuevo paciente al mes, en 2011 fueron cinco.
Según Maury, pocos de los niños a los que se les detecta esta enfermedad se quedan en los centros de salud debido al alto costo de los medicamentos. Esto impide que reciban el tratamiento adecuado.
El cáncer es una enfermedad prevenible. La pediatra del Instituto Oncológico, Estela Coleoni, explica que el cáncer es una enfermedad curable cuando se diagnostica a tiempo, pero existen muchos tipos que afectan al ojo, al hueso, al riñón, al hígado y al cerebro. Con relación a las causas del cáncer, la doctora Coleoni afirma que hasta ahora no existe una causa que explique el origen, sin embargo, añade que hay múltiples factores predisponentes. Por ejemplo, una persona que fuma tiene más posibilidades de contraer cáncer de pulmón, una persona que tiene hábitos de alcoholismo puede llegar a tener una cirrosis , los que tienen múltiples parejas tienen más predisposición de contraer un cáncer cérvico uterino. En los niños, el cáncer en la sangre o también llamada leucemia es la más frecuente.
El tratamiento es costoso. De acuerdo con las estimaciones del Programa Nacional de Enfermedades No Transmisibles, en el caso de los niños, el costo del tratamiento completo es de 85.000 bolivianos al año. El monto incluye las radioterapias y quimioterapias, además de los medicamentos. Según Sdenka Maury Fernández, uno de los medicamentos que financia el programa es el L-Asparaginasa, que tiene un alto precio. Se trata de un inyectable que se suministra al niño; por trimestre necesita 45 ampollas y por mes al menos 15. Este fármaco es suministrado a los niños que sufren de leucemia, uno de los tipos de cáncer más frecuente en menores.
El tratamiento, casi duplica la esperanza de vida del enfermo. Por ejemplo, si a un menor le diagnosticaron leucemia y le dieron una esperanza de vida de cinco años, con el medicamento ese tiempo se podría ampliar a diez, explicó Maury.
Alarmante
Cáncer cérvico y de mama se expanden
El Ministerio de Salud registró 14.928 pacientes con cáncer en Bolivia el año pasado, cerca de ocho mil mujeres, más de seis mil varones y 125 niños. Del total, 3.239 son casos de cáncer de cuello uterino (28%) y 11.689 corresponden a los otros cuatro tipos, informó al diario Cambio la epidemióloga del Programa de Enfermedades No Transmisibles Sdenka Maury. Después del cáncer de cuello uterino, los de mayor incidencia en las mujeres son los cáncer de mama, hígado y vías biliares, estómago y colon. Entre los hombres, es más frecuente el cáncer de próstata, seguido por el de hígado y los que afectan a las vías biliares, estómago, colon, pulmón, laringe y otros. En los niños predomina la leucemia. Bolivia es una de las cinco naciones del Continente con mayores índices de mortalidad por cáncer, especialmente de cuello uterino y mama, aseguró el director del Servicio Departamental de Salud (Sedes) de Cochabamba Guido Sánchez. Según el Fondo de Población de Naciones Unidas, nueve mujeres mueren cada dos días por cáncer de cuello uterino.
En el hospital Oncológico
Cada año diagnostican 1.300 casos
El director del Instituto Oncológico del Oriente Boliviano, Pablo Sitic, afirma que cada año diagnostican 1.300 nuevos pacientes en los diferentes tipos de cáncer. Con relación a anteriores años, indicó que el número de casos se ha duplicado. Respecto a la taza de mortalidad ha ido disminuyendo gracias a la ayuda de los voluntariados, cuyos recursos permiten a los pacientes terminar sus tratamientos. “Vienen los que están en tratamiento y los que terminaron su tratamiento y están en controles”.El doctor Sitic manifestó que el Gobierno no ayuda a los niños y adultos con cáncer, sin embargo, aclaró que la Lotería Nacional dotó lotes de productos. Sostuvo que Afanic España ayuda con quimioterapias, antibióticos, internación tomografías y los exámenes, mientras que Afanic Bolivia a través del Grupo Sálvame da la comida a los niños y padres. El doctor Sitic afirma que ningún Gobierno nacional, departamental y local cuentan con las normas para otorgarles la medicación de forma gratuita a los pacientes con cáncer.
Por su parte, la doctora Yolanda Ernst, manifestó que el Oncológico es el único centro de referencia nacional, donde llegan los pacientes provenientes de Beni, Tarija, Sucre, Potosí, Oruro y de las provincias del departamento de Santa Cruz. Ernst indicó que por cada millón de niños, hay 134 casos de cáncer por año. La doctora Ernst dice que tienen tres armas para luchar contra el cáncer: la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, tanto para niños como para adultos. “Aquí los pacientes no vienen para que los ayudemos a morir tranquilos y en mejores condiciones. Vienen para que se curen”, dice Ernst.
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