David Hilfiker sabe lo que le espera. Le diagnosticaron Alzheimer tan tempranamente que ha tenido tiempo de decirle a su familia lo que quiere que ocurra una vez que sus olvidos lo incapaciten.
"Cuando llegue el momento de que me metan a una institución, no me tengan en casa para destruir sus vidas", dijo el médico retirado, que está tan sano todavía que escribe en su blog, "Watching the Lights Go Out" (Mirando apagarse las luces), sobre el progreso de su enfermedad.
Casi la mitad de todos los ancianos que necesitan algún tipo de cuidado a largo plazo, desde ayuda en casa a cuidados de tiempo completo en alguna institución tienen demencia, según el Reporte Mundial de Alzheimer difundido hace unas semanas.
Es un problema imponente a medida que la población envejece, que echa un gran peso sobre las familias que brindan la mayor parte de ese cuidado, por lo menos en las primeras fases, y sobre las economías de los países.
PROBABILIDADES. La discapacidad cognitiva es la principal forma de predecir quien necesitará ingresar a una institución para recibir cuidados en los próximos dos años, es 7,5 veces más probable que con el cáncer, las enfermedades cardiacas y otros padecimientos clínicos de adultos mayores, según el reporte.
"Es impresionante", dijo Marc Wortmann, director ejecutivo de Alzheimer's Disease International, que encargó el reporte y se enfocó en el problema de proporcionar atención a estos pacientes. "Muchos países tratan de mantener a las personas lejos de las instituciones porque dicen que eso es más barato. Sí es más barato, es más barato para el gobierno y para el sistema de salud, pero no siempre es la mejor solución".
Y la disminución en la tasa de natalidad significa que hay menos niños en las familias para cuidar a sus padres cuando envejecen, dijo Michael Hodin de Global Coalition on Aging.
"En poco tiempo habremos más personas de más de 60 años que de menos de 15", señaló.
CIFRAS. En la actualidad más de 35 millones de personas en el mundo, incluyendo 5 millones en Estados Unidos tienen Alzheimer. Se espera que esas cifras aumenten a más del doble para 2050.
Esta semana, los Institutos Nacionales de Salud anunciaron un presupuesto de 45 millones de dólares para investigar el Alzheimer. La mayor parte de ese dinero será destinado a encontrar maneras de prevenir o al menos aplazar la devastadora enfermedad. El gobierno de Obama esperaba invertir 100 millones para más investigación sobre el Alzheimer este año, pero la medida se vio impedida por los recortes al presupuesto. En general el país ha invertido cerca de 400 millones de dólares al año en investigación para el Alzheimer.
Pero la enfermedad cuesta 200.000 millones de dólares anuales tan sólo en Estados Unidos, una cifra que se espere que supere el billón de dólares para 2050 en gastos médicos y de atención a los pacientes en sus domicilios, sin contar la atención que brindan gratuitamente los familiares. El reporte mundial calcula el costo en 604.000 millones en todo el mundo.
Dificultades
A las personas que padecen del Alzheimer muy a menudo se les hace difícil completar tareas cotidianas. A veces pueden tener dificultad en llegar a un lugar conocido, administrar un presupuesto en el trabajo o recordar las reglas de un juego muy conocido.
Orientación
A las personas con el mal de Alzheimer se les olvidan las fechas, estaciones y el paso del tiempo. Pueden tener dificultad en comprender algo si no está en proceso en ese instante. Es posible que se les olvide a veces dónde están y cómo llegaron allí.
Señales
Una de las señales más comunes del Alzheimer, especialmente en las etapas tempranas, es olvidar información recién aprendida. También se olvidan fechas o eventos importantes; se pide la misma información repetidamente; se depende en sistemas de ayuda para la memoria (tales como notitas o dispositivos electrónicos) o en familiares para hacer las cosas que antes uno se hacía solo.
Cambios
Algunas personas experimentan cambios en su habilidad de desarrollar y seguir un plan o trabajar con números. Pueden tener dificultad en seguir una receta conocida o manejar las cuentas mensuales. Pueden tener problemas en concentrarse y les puede costar más tiempo hacer cosas ahora que antes.
INICIATIVA MUNDIAL
Cuando se develó el reporte las familias afectadas por el Alzheimer y algunos activistas dijeron que es tiempo de que se haga una iniciativa mundial para terminar con esta enfermedad mental como se hizo para combatir el sida, que dejó de ser una sentencia a muerte para convertirse en un padecimiento crónico.
"Necesitamos una guerra contra el Alzheimer", dijo Sandy Halperin, de 63, años, de Tallahassee, Florida, quien fue diagnosticado con una fase temprana de Alzheimer hace tres años. Ahora le cuesta trabajo hablar fluidamente, pero visita a legisladores para pedir más fondos.
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