Estudio demuestra que fumar es mucho peor y más grave de lo que se pensaba

Cinco nuevas enfermedades y 60.000 muertes al año solo en EE.UU. Ese es el precio del tabaco según un nuevo estudio que se publica en «NEJM» sobre los peligros de este hábito tan dañino. Hasta ahora se pensaba que fumar mataba a medio millón de personas en EEUU cada año y que era responsable, directo o indirecto, de 21 enfermedades, incluyendo 12 tipos de cáncer.
Pero gracias a este trabajo, que ha seguido a casi un millón de personas durante 10 años (421.378 varones y 532.651 mujeres), además de los peligros ya conocidos del tabaco -cáncer de pulmón, enfermedad cardiovascular, infarto, enfermedad pulmonar crónica…-, los investigadores encontraron que el tabaquismo aumenta significativamente los riesgos deinfección, enfermedad renal, enfermedad intestinal causada por el flujo inadecuado de sangre y ciertas enfermedades del corazón y pulmón no atribuidas previamente al tabaco.
Las conclusiones del trabajo son claras. «una gran parte de la mortalidad entre los fumadores actuales se debió a las asociaciones con enfermedades que no han sido establecidas formalmente como causadas por el tabaquismo. Dichas asociaciones deben investigarse más a fondo y, en su caso, tenerse en cuenta cuando se estudia la carga de muerte asociada al tabaco».
«La epidemia de tabaquismo es un hecho y debemos valorar cómo el tabaco está dañando para apoyar las políticas en materia de salud pública», dijo a NYT Brian D. Carter, epidemiólogo de la Sociedad Americana del Cáncer y primer autor de un artículo.
Riesgo subestimado
En un editorial que acompaña el artículo, Graham Colditz A., de la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St. Louis (EEUU), señala que los nuevos hallazgos mostraron que al menos en EEUU se había subestimado el efecto de fumar en la salud pública. Los fumadores, dice, especialmente aquellos que dependen de Medicaid (seguro público de salud en EE.UU. para personas con bajos ingresos), no habían estado recibiendo suficiente ayuda para dejar de fumar.
Alrededor de 42 millones de estadounidenses fuman -15 por ciento de las mujeres y el 21 por ciento de los hombres - de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La investigación del «NEJM» ha demostrado que las tasas de mortalidad son dos o tres veces más elevadas que las de las personas que nunca han fumado, y que, en promedio, mueren más de una década antes de que los no fumadores. Los fumadores tienen más de 20 veces más probabilidades que los no fumadores de morir de cáncer de pulmón.
Dilema ético
El estudio es observacional, lo que significa que se analizaron los hábitos de la gente, como fumar, y se tuvo en cuenta las correlaciones estadísticas entre su comportamiento y su salud. Es decir, esta correlación no prueba una relación causa-efecto, por lo que este tipo de investigación no se considera tan importante como experimentos en los que los participantes son asignados al azar a los tratamientos o placebos y que se comparan después. Pero el problema con el tabaco es que éticamente no se puede promover que nadie fume, por lo que muchos de los datos sobre los efectos del tabaquismo sobre las personas provienen de estudios observacionales.

Los datos novedosos de este trabajo es que, al analizar las muertes entre los participantes entre 2000-2011, los investigadores encontraron que, en comparación con las personas que nunca habían fumado, los fumadores eran dos veces más propensos a morir por infecciones, por una enfermedad renal, enfermedades respiratorias no previamente vinculadas al tabaco y por enfermedad cardíaca hipertensiva, en el que la hipertensión conduce a la insuficiencia cardíaca. Los fumadores también tenía seis veces más probabilidades de morir por una enfermedad rara causada por el flujo insuficiente de sangre a los intestinos.
Carter explica que sus resultados, biológicamente, tienen sentido. Fumar, señala, puede debilitar el sistema inmunológico, lo que aumenta el riesgo de infección; también se sabe que causa diabetes, hipertensión y enfermedad arterial, todo lo cual puede conducir a problemas renales. Además, la enfermedad de las arterias también puede ahogar el suministro de sangre a los intestinos y el daño pulmonar del humo, combinado con el aumento de la vulnerabilidad a la infección, puede dar lugar a múltiples enfermedades respiratorias. El estudio también encontró un pequeño aumento en el riesgo de cáncer de mama y de próstata entre los fumadores.