La tos

La tos se define como la expulsión brusca de aire procedente del aparato respiratorio que presiona contra las cuerdas vocales, las cuales se encuentran cerradas, en un intento de dejar libre la luz de cuerpos extraños y/o secreciones. Es el síntoma respiratorio más común, aunque tiene otras causas. A veces es un síntoma único, otras el reflejo de alguna patología urgente.

A los médicos se les recomienda hacer una historia clínica general del paciente, prestando luego atención a determinadas características de la tos. ¿Es aguda, subaguda o crónica?, ¿se acompaña de fiebre o de otros síntomas?, ¿se acompaña de expectoración? Si es así, ¿qué características tiene?, ¿cuáles son los hábitos tóxicos del enfermo y sus antecedentes patológicos?

Comienzo de la tos

- Aguda (menos de 3 semanas): de comienzo reciente, que probablemente el paciente relacione con algún desencadenante (interrogar sobre estos).

- Subaguda (de 3 a 8 semanas).

- Crónica (más de 8 semanas): hasta de varios años de evolución, lo cual será difícil de precisar por el propio paciente. Interrogar por los cambios recientes; por ejemplo, cualquier cambio de una tos crónica en un fumador requiere una valoración para descartar un Carcinoma broncógeno.

Características de la tos

- Seca o irritativa (sin expectoración).

- Productiva, en cuyo caso habrá que precisar el aspecto del esputo.

- Presencia o no de sangre (¿esputo hemoptoico? o ¿hemoptisis franca?)

Factores desencadenantes

Ingesta, decúbito, ejercicio, cambios posturales, determinado horario, fármacos, irritantes (humos, vapores, agentes químicos...).

Signos acompañantes

Disnea, mialgias, dolor torácico, pirosis, fiebre, bocio, ruidos respiratorios, diarrea, edemas, cianosis, cefalea, malestar general, estridor, síntomas constitucionales.

Tratamiento y actitud

Una vez llegado al diagnóstico, el tratamiento prioritario va encaminado a actuar sobre la enfermedad que está desencadenando la tos.

En el caso de tos productiva, no debe limitarse (salvo que el paciente sea incapaz de toser). Se facilitará la expectoración mediante:

Mucolíticos (de eficacia controvertida).

Humidificación ambiental.

Correcta hidratación.

Fisioterapia respiratoria.

Si la tos es irritativa y molesta mucho, se puede tratar con:

Codeína (a dosis de 15 mg cada 4-6 horas). Produce como efecto secundario estreñimiento y depresión).

Codeína (10 mg / 4-6 horas). No aporta ventajas sobre la codeína.

Dextrometorfano (15mg/4h o 30mg/6-8horas). El médico debe tener cuidado en EPOC, asma y ancianos.

El paciente será controlado por su médico de atención primaria, o bien seguirá revisiones por el otorrinolaringólogo o neumólogo cuando se diagnostique una patología relacionada con estas especialidades si no reúne criterios de ingreso hospitalario.

Fuente: N. Pérez Villaverde - A. Julián Jiménez