La huella del pie del recién nacido puede salvar vidas

El parto antes de las 37 semanas de gestación puede tener efectos para la salud del bebé a largo plazo. Del momento en que nace el infante depende que se desarrolle con normalidad o que tenga alguna discapacidad de por vida.

Los nacimientos prematuros ocurren con frecuencia en el sur de Asia y el África subsahariana, donde más del 80 por ciento de las muertes ocurre por complicaciones durante el parto de un bebé prematuro.

En las zonas rurales de Tanzania, por ejemplo, se calcula que uno de cada 30 bebés prematuros no sobrevivirá a la cuarta semana de vida. Y según un grupo internacional de expertos, la mayoría de esas vidas se podría salvar si se identifican ciertos problemas a tiempo con sólo tomar la silueta de un pie.

Las madres de países de altos recursos suelen tener a sus hijos rodeados de equipo médico y con el apoyo de personal altamente calificado.

Por contraste, cerca del 40 por ciento de las mujeres que da a luz en países de bajos recursos lo hará sin la ayuda de profesionales sanitarios entrenados para ello.

Y debido a la imprecisión en la fecha del embarazo, muchas mujeres no tendrán forma de determinar si el bebé es muy prematuro o muy pequeño.

Sin embargo, medir el pie del recién nacido puede ser un método sencillo para aclararlo y controlar el peso.

"Cuando el bebé está entre los 2,4Kg y los 2,1Kg hay una zona gris en la que el bebé es más vulnerable a contraer una infección o tener otros problemas", explica Joanna Schellenberg, de la escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

"Pero cuando el bebé nace en casa, no hay manera de pesarlo", agrega.

Para ayudar a solucionar el problema, Schellenberg y sus colegas del Instituto de Salud de Ifakara, en Tanzania, han puesto en marcha el programa Mtunze Mtoto Mchanga, que significa "protege al recién nacido".

Esto incluye que un voluntario local coloque el pie del pequeño en una tarjeta laminada con la silueta de otro pie.

Si los pies del bebé son más pequeños que el que indica la imagen más chica, de 67mm de longitud, a la madre se le aconseja llevarlo al hospital inmediatamente. Si el pie queda entre la silueta más grande y la más pequeña de la tarjeta, entonces se le explica a la madre cuáles son las medidas que debe tomar para aumentar las probabilidades de supervivencia del bebé.

Mariam Ulaya es una de las voluntarias de la localidad Namayakata shulei. Ella visita a las mujeres antes y después del parto.