El brote de ébola, que desde febrero se ha cobrado la vida de más de mil personas en África Occidental, es el peor que se conoce hasta la fecha.
Descubierto en 1976, el virus se transmite al ser humano por animales salvajes y su propagación se hace a través del contacto con los fluidos corporales de la persona infectada.
No existe vacuna contra el ébola, que llega a matar hasta el 90 por ciento de las personas que resultan contagiadas.
La actual epidemia surge del brote de la cepa Ébola-Zaire, la más letal del virus.
BROTE
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), en el brote de ébola que afecta a Guinea, Liberia, Nigeria y Sierra Leona se han documentado cerca de 2 mil casos y más de un millar de muertes.
La enfermedad, que se transmite por contacto directo con la sangre y fluidos corporales de personas o animales infectados, causa hemorragias graves y puede tener una tasa de mortalidad del 90 por ciento .
Esta es la primera vez que se identifica y se confirma una epidemia de ébola en África Occidental, pues hasta ahora siempre se habían producido en África Central, y ya se ha convertido en la más letal de la historia de la enfermedad.
De hecho, se trata del brote más grave hasta la fecha. Desde el primer brote registrado de ébola (República Democrática del Congo, 1976), se han sucedido otros 25 episodios, incluido el actual, que afecta a Liberia, Guinea, Sierra Leona y Nigeria. Ninguno ha provocado tantos muertos (más de mil hasta ahora) ni se habían extendido por tantos países: se limitaban a un Estado.
MAGNITUD
El personal de la OMS que trabaja contra el ébola en África occidental considera que hay evidencias de que los números de contagios y muertes reportados "subestiman enormemente la magnitud del brote".
La OMS considera que son necesarias "medidas extraordinarias en una escala masiva para contener el brote", que ha dejado al menos 1.069 muertos y casi 2 mil casos confirmados.
El personal desplegado señala que la zona en que se ha dado el brote se caracteriza por la extrema pobreza, sistemas de salud disfuncionales y la falta de médicos, así como el miedo rampante.
La gran mayoría de los casos se han reportado en Guinea, Liberia y Sierra Leona, mientras en Nigeria han sido cuatro las muertes confirmadas.
SEGURIDAD SANITARIA
La seguridad sanitaria del mundo depende ahora de que la comunidad internacional ayude a Guinea, Liberia, Nigeria y Sierra Leona a sofocar el brote de ébola, que ha causado la muerte de más de un millar de personas debido a las enormes deficiencias de los sistemas de salud de esos países.
Esta advertencia fue lanzada por la directora de la OMS, Margaret Chan, tras anunciar la decisión de elevar el brote a la categoría de "emergencia pública sanitaria de preocupación internacional".
"Los países afectados no tienen la capacidad para enfrentarse a un brote de esta talla y complejidad por sí mismos. Nuestra seguridad sanitaria colectiva depende de apoyarlos a contenerlo", declaró Chan.
Dejando claro que la declaración de emergencia "no implica que todos o muchos países van a tener casos de ébola", la máxima responsable internacional de sanidad enfatizó en su mensaje que los países afectados no pueden afrontar solos este desafío.
Ello es debido a que su capacidad sanitaria es muy débil, carecen de recursos y ni siquiera tienen trajes y material de protección, ni médicos, enfermeras, laboratorios o técnicos suficientes, todos estos elementos indispensables para detener la transmisión de la enfermedad, dijo Chan.
En los países donde más se ha extendido la enfermedad, "los sistemas sanitarios son frágiles, con un déficit de recursos humanos, financieros y materiales significativos", lo que ha resultado en su incapacidad para detener la transmisión del letal virus, que presenta una tasa de mortalidad superior al 50 por ciento .
Todo esto ha hecho parecer que se trata de un brote incontrolable, lo que rechazaron tanto Chan como su adjunto, el doctor Keiji Fukuda, responsable directo en la OMS del seguimiento diario del plan de contención del ébola.
"El ébola es altamente infeccioso en ciertas circunstancias, pero es una enfermedad que puede detenerse. No es un misterio", enfatizó Fukuda.
CRÍTICAS
Peter Piot, el descubridor del virus en 1976, enfatizó que las dimensiones del brote, el mayor hasta la fecha, han hecho que el enfoque tradicional de aislar a los pacientes y rastrear los contactos del enfermo no haya resultado efectivo esta vez.
"La OMS está finalmente despertando en cuanto a la respuesta", subrayó.
Piot se mostró confiado en que el brote no llegue a ser global.
Explicó que el virus requiere un "contacto muy cercano" para propagarse. Sin embargo, reconoció su preocupación por la presente situación.
"Cuando trabajé en 1976, en el primer brote conocido del ébola, nunca me imaginé que llegaría a involucrar a cuatros países y que sería tan difícil de detener", reveló.
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