Nuevo dispositivo que permite a personas con parálisis realizar una conversación

Este es un nuevo equipo desarrollado por investigadores de la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos. Este dispositivo puede permitir a las personas que son completamente incapaces de hablar o moverse, gestionar una conversación. La clave para esta comunicación en silencio y en tiempo real, es el primer dispositivo ortográfico de escaneo cerebral en tiempo real.

La nueva tecnología se basa en innovadores usos de la resonancia magnética funcional, para evaluar y analizar la conciencia en personas que están en un estado de inconsciencia, o vegetativo, con el fin de que puedan responder a preguntas de sí o no. La resonancia magnética funcional se utiliza normalmente para fines clínicos y de investigación, para rastrear la actividad cerebral midiendo el flujo sanguíneo.

"El trabajo anterior de Adrian Owen y sus colaboradores hizo que me preguntara si podría ser posible usar la resonancia magnética funcional, las tareas mentales, y un diseño experimental apropiado, con el fin de codificar los pensamientos, letra por letra -y, con ello, activar la función comunicativa en la ausencia de la conducta motora", explica la investigadora Bettina Sorger, de la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos.

El equipo de Sorger desarrolló una técnica de codificación de letras, que casi no requiere formación previa. Los participantes en el estudio fueron seleccionando voluntariamente letras en una pantalla; para cada carácter específico, se les pidió a los participantes que realizaran una tarea mental particular por un período de tiempo determinado.

Esto produjo 27 patrones cerebrales distintos, que corresponden a cada letra del alfabeto, y el equivalente a un espacio entre palabras, lo que podría ser decodificado de forma automática en tiempo real, utilizando los métodos de análisis de datos desarrollados recientemente. En cada experimento comunicativo, los participantes mantuvieron una corta conversación, que constaba de dos preguntas y respuestas abiertas.

Los resultados del nuevo estudio amplían sustancialmente los usos anteriores de la fMRI, permitiendo responder a preguntas de opciones múltiples, con cuatro o menos respuestas posibles, al permitir el deletreo libre. Esto podría marcar una gran diferencia para aquellas personas que están completamente paralizadas, y no pueden beneficiarse de otros medios de comunicación alternativos.