Alrededor de 59.000 personas mueren cada año de la rabia que transmiten los perros: unas 160 al día, en promedio.
Y esto que sucede especialmente en las zonas del mundo más pobres es algo fácilmente evitable, según un informe reciente de la Alianza Mundial para el Control de la Rabia.
Sus investigadores señalan que la clave estaría en desarrollar programas adecuados para vacunar a los perros, particularmente en países con altas tasas de pobreza.
La rabia es una infección viral mortal que es prevenible "casi al 100%", sostienen.
Y las vacunas para las víctimas de mordeduras también deberían ser más asequibles y de más fácil acceso en estas áreas, recomiendan.
La infección puede transmitirse a todos los mamíferos, pero los perros domésticos causan más de un 99% de las muertes humanas producidas por esta enfermedad.
Controlada en Latinoamérica
La mayoría de los países desarrollados eliminaron la rabia de sus perros domésticos.
Pero en muchos países en desarrollo, la rabia está todavía presente en sus mascotas y a menudo no se controla suficientemente.
Una gran mayoría de los casos ocurren en Asia, que representa el 60% de las muertes, y África, que suma el 36%.
Y la India sufre un 35% de las muertes humanas por rabia, más que cualquier otro país.
En Latinoamérica, en contraste, las campañas contra la enfermedad han dado resultados.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), gracias a su Programa de Eliminación de Rabia, la reducción de la enfermedad en los perros de Latinoamérica ha sido de un 98% en tres décadas.
Si en 1980 se contabilizaban 25.000 casos en los animales de la región, en 2010 no fueron más de 400.
Esto tuvo su correspondencia en los casos humanos: sólo se contabilizaron 10 casos en 2012, último año con datos disponibles.
"Carga innecesaria"
Sin embargo, según el informe de la Alianza Global, la proporción de perros vacunados en la mayoría de los países en África y Asia está lejos de lo necesario para controlar la enfermedad.
Y dice que es el mejor y más rentable modo de prevenirla es vacunando a los perros.
Además tiene que ser complementado con una mejora del acceso a las vacunas.
"Las inversiones colaborativas de los sectores médicos y veterinarios podrían reducir drásticamente la innecesaria carga de la rabia en las comunidades afectadas", sugiere el informe.
Los investigadores agregan que los países que habían invertido más en vacunas también eran aquellos donde las muertes humanas por la enfermedad habían sido prácticamente eliminadas.
La investigación de la Alianza Global también muestra que el coste de la rabia en el mundo fue de 8.600 millones de dólares teniendo en cuenta las muertes prematuras, la pérdida de ingresos para las víctimas de las mordeduras y el gasto en vacunas humanas.
Algunas claves de la enfermedad
¿Qué es la rabia?
Según la OMS, la rabia es una zoonosis (enfermedad transmitida al ser humano por los animales) causada por un virus que afecta a animales domésticos y salvajes, y se propaga a las personas a través del contacto con la saliva infectada, normalmente mediante mordeduras o arañazos.
Los perros son los principales huéspedes y transmisores de la rabia.
Pero en los casos mortales de rabia en los Estados Unidos, Canadá y América Latina la principal fuente de infección son los murciélagos.
Manifestaciones clínicas
El periodo de incubación de la rabia suele ser de 1 a 3 meses, indica la OMS, pero puede oscilar entre menos de una semana y más de un año.
"Las primeras manifestaciones son la fiebre, que a menudo se acompaña de dolor o parestesias (sensación inusual o inexplicada de hormigueo, picor o quemazón) en el lugar de la herida", explica.
La OMS recomienda lavar la herida conciezudamente e ir al médico con urgencia ante la menor mordedura.
A medida que el virus se propaga por el sistema nervioso central se produce una inflamación progresiva del cerebro y la médula espinal "que acaba produciendo la muerte".
La enfermedad puede adoptar dos formas, informa la OMS:
La rabia furiosa, con signos de hiperactividad, excitación, hidrofobia y, a veces, aerofobia, la muerte se produce a los pocos días por paro cardiorrespiratorio.
La otra forma, la rabia paralítica, que representa aproximadamente un 30% de los casos humanos y tiene un curso menos dramático y generalmente más prolongado que la forma furiosa.
Los músculos se van paralizando gradualmente, empezando por los más cercanos a la mordedura o arañazo. El paciente va entrando en coma lentamente, y acaba por fallecer.
Cómo proceder
A parte de acudir con urgencia a un centro médico si se es mordido por un animal, la OMS recomienda como primeros auxilios "el lavado inmediato y concienzudo de la herida durante un mínimo de 15 minutos con agua y jabón, detergente, povidona yodada u otras sustancias que maten al virus de la rabia".
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