Un bebé con una cabeza reducida, deforme, es sin duda un espectáculo desgarrador. Pero expertos en salud reproductiva están advirtiendo que la microcefalia puede ser sólo la consecuencia más evidente de la propagación del virus del Zika, informó en un reportaje el New York Times.
Incluso los bebés que parecen normales al nacer pueden tener un mayor riesgo de sufrir enfermedades mentales más tarde en la vida si sus madres se infectaron durante el embarazo, temen los investigadores.
El virus del Zika, dicen, se parece mucho a algunos agentes infecciosos que se han relacionado con el desarrollo del autismo, el trastorno bipolar y la esquizofrenia.
La esquizofrenia y otras enfermedades mentales debilitantes no tienen una única causa, hacen hincapié los expertos. Se cree que esas condiciones surgen de una combinación de factores, incluyendo la predisposición genética y los traumas más tarde en la vida, como el abuso sexual o físico, el abandono o el uso de drogas duras.
Pero enfermedades en el útero, incluyendo infecciones virales, se cree que son un disparador.
"Las consecuencias de esto van más allá de la microcefalia," dijo al diario W. Ian Lipkin, que dirige el Centro de Infección e Inmunidad de la Universidad de Columbia en EEUU.
Entre los niños de América Latina y el Caribe, "no me sorprendería que veremos un gran repunte en el TDAH (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad), autismo, epilepsia y esquizofrenia", agregó.
Los científicos en Brasil están investigando miles de informes de nacimientos microcefálicos. Si bien no hay pruebas sólidas de que el virus del Zika es la causa, los virólogos que estudian el brote sospechan fuertemente.
Aunque el virus fue descubierto en 1947, no ha habido investigación sobre sus consecuencias a largo plazo. Los científicos sacan conclusiones de lo que se conoce de infecciones similares.
Investigadores en psiquiatría especializados en el desarrollo fetal están de acuerdo con el pronóstico pesimista de Lipkin.
Un ataque viral temprano en el embarazo puede matar a un feto o impedir el crecimiento del cerebro, produciendo microcefalia, dijeron. Una infección más adelante en el desarrollo del feto, cuando el cerebro está casi completamente formado, puede hacer un daño que es menos evidente, pero todavía significativo.
"Esto da bastante miedo", dijo Urs Meyer, un neurobiólogo de comportamiento del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurich que estudia las consecuencias de las infecciones fetales en animales de laboratorio.
La OMS recomienda precaución, pero no un alto, en la extracción de sangre en las zonas afectadas por el zika
La evidencia de que las enfermedades mentales pueden estar relacionadas con la exposición durante el embarazo a los virus como la rubéola, herpes y la gripe, y para parásitos como Toxoplasma gondii, ha incrementado en los últimos años.
"Puede ocurrir con una variedad de virus y otros agentes infecciosos, pero no sabemos con qué frecuencia", dijo Fuller Torrey , el director ejecutivo del Instituto de Investigación Médica de Stanley en Chevy Chase, Maryland.
Torrey señaló que Rosemary Kennedy, hermana del presidente de John F. Kennedy, nació en 1918 durante la epidemia de gripe española. Ella tenía discapacidad mental y desarrolló síntomas similares a la esquizofrenia a los 20 años. A pesar de que algunos historiadores han atribuido sus discapacidades a la falta de oxígeno al nacer, el especialista cree que la infección viral en el útero es "la más probable" explicación.
La posibilidad de que la infección en el útero podría provocar una enfermedad mental surgió por primera vez con una observación en 1988 por investigadores finlandeses de niños nacidos durante la gripe asiática de 1957; registraron altas tasas de esquizofrenia más tarde.
Los investigadores saben desde hace tiempo que la esquizofrenia es más probable en los adultos que nacieron en invierno y principios de primavera, justo después del pico de la temporada de gripe.
Dato
Según un análisis de varios estudios, las infecciones maternas de cualquier tipo son la causa del 6 por ciento de todos los casos de esquizofrenia.
Comparación zika y rubéola
Los efectos del zika son similares a los de la rubéola señalaron los expertos. Ambos causan solamente un efecto leve en adultos, pero pueden causar la muerte fetal intrauterina, microcefalia y malformaciones oculares en los recién nacidos.
En la epidemia de rubéola entre 1964-1965 , unos 20.000 recién nacidos sufrieron consecuencias: un total de 11.000 nacieron sordos, 3.500 nacieron ciegos, y al menos 1.800 posteriormente se encontró que tenían problemas mentales.
Stanley A. Plotkin, experto en rubéola, dijo que era posible que los niños que sobrevivieron a las infecciones maternas de zika, sin signos de microcefalia, aún podrían mostrar déficits mentales a medida que crecen.
"Cualquier virus en la sangre de una mujer embarazada es un riesgo para el feto, por lo que en última instancia puede haber daño", dijo el especialista.
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